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Text File  |  1993-05-03  |  6KB  |  118 lines
  1. PUBLIC INFORMATION OFFICE
  2. JET PROPULSION LABORATORY
  3. CALIFORNIA INSTITUTE OF TECHNOLOGY
  4. NATIONAL AERONAUTICS AND SPACE ADMINISTRATION
  5. PASADENA, CALIF.  91109.  (818) 354-5011
  6.  
  7.  
  8. FOR IMMEDIATE RELEASEJune 27, 1991
  9.  
  10.  
  11.         Astronomers studying very faint objects originally
  12. detected by the Infrared Astronomical Satellite (IRAS) have
  13. discovered a new, very distant object which they say is the most
  14. luminous object ever seen in the universe.
  15.         The observations, published today (June 27) in the
  16. British science journal Nature, show that the luminous object is
  17. a massive dust cloud which radiates 99 percent of its light in
  18. the infrared part of the spectrum.
  19.         The team of astronomers believe that this mysterious
  20. cloud may be a massive galaxy in the process of formation -- or,
  21. alternatively, a quasar embedded in the dust of a massive galaxy.
  22.         Infrared light -- or, more simply, heat radiation -- 
  23. is invisible to the human eye, but can be detected by 
  24. electronic sensors such as those on the IRAS satellite. 
  25. IRAS discovered hundreds of thousands of infrared objects
  26. that astronomers are now observing more closely in order to
  27. determine what they are.  Often these sources turn out to be
  28. dusty objects, because dust particles are very efficient emitters
  29. of infrared radiation.  
  30.         Astronomers define the luminosity of an object as  the
  31. total amount of energy emitted at all wavelengths.  The
  32.  
  33. luminosity of this newly found object is an incredible 300
  34. trillion times that of the sun, or 30,000 times that of our 
  35. entire Milky Way Galaxy, which itself consists of hundreds of
  36. billions of stars like the sun.  This tremendous energy output is
  37. greater even than the most luminous known quasars, which were
  38. discovered in visible or ultraviolet light.  Quasars are thought
  39. to derive their immense power from the presence of massive black
  40. holes in their centers.
  41.         Unlike typical quasars, this new source is emitting
  42. most of its light in the infrared region of the spectrum of
  43. light.  The dust cloud which the team believe is responsible for
  44. the far-infrared radiation has a mass of between 400 million and
  45. 1 billion times that of the sun.  The lower figure exceeds the
  46. mass of interstellar dust in any previously known galaxy. The
  47. higher figure is comparable to the whole mass of heavy elements
  48. in the Milky Way Galaxy, most of which is today locked up in
  49. stars.  
  50.         The object, in the constellation of Ursa Major, is
  51. approximately 16 billion light-years from Earth.  When
  52. astronomers study distant objects they are essentially looking
  53. back in time; in this case the object is seen as it was 16
  54. billion years ago, or more than 80 percent of the way back in
  55. time to when the universe is thought to have originated in the
  56. Big Bang. 
  57.         The team of astronomers, from four British universities
  58. and two U.S. institutions, is led by Prof. Michael Rowan-Robinsonof Queen Mary and Westfield College, London.
  59.         The team first observed the mystery object as part of a
  60. program to identify infrared sources detected by IRAS.  
  61.         The luminous dust cloud was discovered when the team
  62. was trying to locate a visible light counterpart for one of the
  63. new faint IRAS sources (the luminous source appears faint due to
  64. its tremendous distance from us) at the United Kingdom's 4.2-
  65. meter (13.7-foot) William Herschel Telescope in the Canary
  66. Islands.  Using a spectrometer, they were able to detect the
  67. signatures of elements such as carbon and hydrogen in the faint
  68. mystery source.  
  69.         The redshift -- or shift of the characteristic element
  70. lines towards the red end of the spectrum caused by the expansion
  71. of the universe -- is 2.236, showing the object to be a very
  72. distant galaxy.  (The universal expansion causes more distant
  73. parts of the universe to appear to be receding from us more
  74. rapidly; thus, the more distant the object, the larger the
  75. measured redshift of the spectral lines.)  
  76.         More detailed images and spectra were later obtained at
  77. Caltech's  200-inch telescope at Palomar Observatory, near San
  78. Diego, and the William Herschel Telescope.
  79.         A joint mission between the United States, Netherlands
  80. and United Kingdom, IRAS was launched by NASA in 1983.  For 10
  81. months it surveyed the entire sky, providing our first ever
  82. comprehensive view of the universe at four different infrared
  83. wavelengths.
  84.  
  85.         In 1985 the U.S. Infrared Processing and Analysis
  86. Center (IPAC), funded by NASA and based at the Jet Propulsion
  87. Laboratory and the California Institute of Technology, produced a
  88. catalog of sources detected by IRAS.  From 1985-1988 IPAC re-
  89. analyzed the satellite data to produce a more sensitive catalog
  90. of infrared sources. 
  91.         The powerhouse that heats the massive dust cloud and
  92. causes it to glow so brightly in infrared light is hidden from
  93. view, but the astronomers theorize that it may be due to about a
  94. billion extremely hot, luminous young stars formed in the early
  95. stages of the birth of a galaxy.  If their theory is correct,
  96. this discovery marks the first time astronomers have witnessed
  97. the birth of a galaxy.  
  98.         An alternate theory is that the powerhouse is itself a
  99. quasar, more luminous than ever seen before, shrouded from our
  100. view by the cloud of dust.  Astronomers from other observatories
  101. around the world have begun to train their telescopes on the new
  102. object to shed further light on how galaxies and quasars formed
  103. during the early history of the universe.
  104.         Joining Rowan-Robinson on the team of astronomers
  105. involved in the discovery are Dr. Tom Broadhurst, Dr. Andy
  106. Lawrence, Seb Oliver and Andy Taylor of Queen Mary and Westfield
  107. College, London; Dr. Richard McMahon of the Institute of
  108. Astronomy, University of Cambridge, England; Dr. Carol Lonsdale,
  109. Dr. Perry Hacking and Tim Conrow of the JPL/Caltech IPAC; Prof.
  110. George Efstathiou and Dr. Will Saunders of the University ofOxford, England; Prof. Richard Ellis of the University of Durham,
  111. England; and Dr. Jim Condon of the National Radio Astronomy
  112. Observatory, Charlottesville, Virginia.
  113.         JPL contributions to the project, as well as the U.S.
  114. portion of the IRAS mission, are funded by NASA's Office of Space
  115. Science and Applications.
  116. #####
  117. 6-27-91 MAH/FOD
  118.